大乾康元七十一年元月初三,巳时,江北道,扬州府,扬州城内,大江楼。
徐恪坐在这扬州城内有名的大江楼中,正手举杯中之酒,自斟自饮。这座酒楼依京杭大运河而建,倚窗而望,外面的大运河蜿蜒流过,河面上,几首漕运的船舶悠悠流过。楼下的街面上,则熙熙攘攘,尽是过往的人流,瓜果点心、饰品百货……各种摊贩店铺也是应有尽有。这座江都古城,虽不比京城长安的恢弘气势,但比起那萧条的许昌城而言,却不知繁华多少了……
三日前,他与姚子贝在荒山中露宿后醒来,略往北走了十里后,却发现那“哺人庄”其实就在不远处……
徐恪敲开了庄门,向管家祝恒发说明了来意,祝恒发自然满口应承。不过,祝恒发在言语之间,总不经意地流露出一些愁容。徐恪询问才知,祝管家是担心庄中存粮不多,这周围十里八乡的难民若均闻风而来,估计也撑不了多久。徐恪便笑着安慰道,他回京之后,当想法子托人送来钱粮,再者,朝廷的赈灾款不日便到,叫他切莫担忧……
徐恪将姚子贝托付给祝管家之后,心念着急赶扬州,便没有多作停留,转身离了庄就要上马。不料,刚刚进庄的姚子贝却哭着跑了出来,她依依不舍地问道:
“徐公子,奴家能知道公子的住处么?若公子他日公务繁忙,行程急迫,顾不上来这里接……奴家……奴家也好自己寻过来……”
徐恪笑道:“姚姑娘,你也别一口一个‘公子’了,我跟你一样,也是生在穷苦人家,自小就没了爹娘,这一路走来,多亏乡人施舍救济,幸喜还有一口饭吃,这不也顺顺利利地活到今日了……今天是元日,也算是新年了,算起来,今日我可就二十一岁啦,不知姚姑娘……?”
姚子贝也笑着回道:“奴家昨天还十八,今日,我也就十九岁啦……”
徐恪道:“好!今后,咱们就兄妹相称,愚兄家住长安城北的醴泉坊。妹子放心,日后,我这做哥哥的,定当护你周全!用不了多久,愚兄一定会来接你回长安!……”
说完,徐恪双腿一夹马肚,座下黄骠马四蹄腾空,振鬣长嘶了一声,迎着朝霞,就往南奔去……留下姚子贝,兀自在身后挥手呼喊着:“徐哥哥,保重!保重!……你一定要来接我啊……”一边喊,一边忍不住,眼眶里又已盈满了泪水……
之后,徐恪更是不敢耽搁,打马疾行了三日之后,终于在元月初三赶到了扬州城。进城之后,他四处打听钦差的消息,可都未曾听到,想着腹中饥饿,便先来了这大江楼中,喝起酒来……
这扬州城里,各式货物尽有,独缺名酒。徐恪问了掌柜半天,他要的名酒,酒楼都拿不出来。徐恪无奈之下,只得喝起了酒楼中的几
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