北方齐军和突厥的战争已经结束,而南方扬州和荆州的战事也到了最后的关头。
扬州军势如破竹,在攻占桂阳、零陵、武陵和长沙荆南四郡之后,孙竣亲率八万大军攻打江夏郡,接连攻下几座城池,直逼荆州和襄阳的东门户夏口,荆州局势岌岌可危。
桓延为保夏口不失,亲自统帅五万水军驰援夏口,将襄阳托付给自己的大舅子,荆州司马蔡年。
当年扬州军攻打合肥之时,大量战船被李靖付之一炬,导致扬州水军实力大损。而夏口濒临长江和汉水,水网密布,面对荆州五万水军的庞然巨舰,扬州水军丝毫占不到什么便宜,尽管扬州牧孙竣亲自坐镇,还是连续吃了几次败战,不得已暂缓了对夏口的攻势。
就在桓延满心以为荆州可以守住夏口,击退扬州军,甚至可以收复荆南四郡之时,不曾想后院却起火了。
洛阳的朝廷却突然下旨调桓延入朝为中书令,任命骠骑将军罗锋为荆州牧接管荆州。
桓延不傻,知道朝廷是在趁自己与扬州军决战之际,意图浑水摸鱼,染指荆州,他自然不会接受朝廷如此明升暗贬,但他还未来得及对朝廷做出回应,罗锋就以新任荆州牧的身份,联合盘踞南阳郡的晁震,攻打南郡,兵锋直指襄阳城。
就在桓延还在担心襄阳能不能守得住的时候,襄阳却传来一个几乎让他当场昏厥的消息——
他的大舅子蔡年大开城门,献城投降了罗锋。
桓延千算万算,万万没想到蔡年居然会背叛自己,那可是自己的大舅子,是自己妻子一母同胞的哥哥呀。
想当初,桓延初到任荆州,为了稳固自己的地位,重用荆襄蔡、蒯、庞、黄四大家族的人,使他们迅速占据了荆州各个重要的位置,而四大家族也是投桃报李,也是大力支持桓延,让桓延迅速在荆州站稳了脚跟。
朝廷兵败河北,为了合天下之力剿灭白巾军,宁灵帝陈郢下旨废史立牧,准许各州组建兵马,壮大官军实力,以求能与白巾军抗衡。
而桓延却看出了其中的机会,为了进一步获得荆襄世家对自己的支持,他不惜与相濡以沫多年的结发妻子程氏和离,娶了蔡氏之女为妻,并重用蔡氏家主蔡年为荆州司马,总管荆州军政要务。
虽说因为此事,蔡年之子蔡寅与自己反目决裂,带着生母程氏远走徐州,但是蔡年却因此得到了以蔡家为首的荆襄四大家族的全力支持,他们出钱出粮出人,使桓延得以迅速招募了十万精兵,有了割据一方的资本。
而桓延也没有亏待四大家族,在荆州大肆排挤心向朝廷的官吏和将领,用四大家族的子弟取而代之,将整个荆州彻底变成了实际上独立于朝廷之外的割据势力。
在孙竣亲率扬州军大举进犯荆州之时,荆襄的世家也是大力支
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