当年,刘冠雄在袁世凯力倡之下率舰南下,参加“东南互保”,袁世凯便对他颇有好感。八国联军之役后,袁世凯破格升任直隶总督兼北洋大臣,成为刘冠雄的上司,对刘更加赏识和信任。
所以,在“海天”舰触礁后,袁世凯力保刘冠雄。袁世凯在向朝廷报告“海天”舰触礁情况的第一份上奏中,十分巧妙地为刘冠雄作了开脱,称刘冠雄是因为“迎提军火,深恐迟误”,才不得不“冒雾前行”,其失误“系因公奋往”所致。
所以,他在上奏中只是提出将刘冠雄“即行革职”,同时建议仍将其留在舰上,协助萨镇冰组织打捞工作,戴罪立功。
此后,清廷虽有重办刘冠雄之意,但袁世凯以“其罪可诛,其才可录”为由,力请宽赦,最终使刘冠雄免于一死,仅受到革职的处分。
袁世凯的救命之恩,令刘冠雄感激不尽。此后,他为报答袁世凯,竭力事袁,刘冠雄善于交际,精明能干,并且颇有文才,很快成为袁世凯的亲信。
民国政府成立后,在刘冠雄与萨镇冰二选一时候,袁世凯选择了刘冠雄出任海军总长。
此时的民国海军,几近名存实亡,几艘破旧舰船不敢远行,遇到外国军舰都要绕着走,刘冠雄这个总长承担的,是重建中国海军的重任。
南洋水师是1875年,时任两江总督兼南洋通商大臣沈葆桢建立的。由于清廷的政策是先集中力量发展北洋水师,故此南洋水师无论是吨位、装备、人员及实力皆与之相差甚远。
1884年中法战争中,福建水师全军覆没,南洋水师曾派五舰赴台支援,战沉两舰军舰。之后,南洋水师长期停止建购新舰。
甲午战争时,朝廷曾调南洋水师驰援北洋,但南洋大臣刘坤一表示无法支援:“惟南洋现仅五船,分防吴淞、江阴,水师实嫌单薄。吴淞等处炮台不及旅顺、威海巩固。”
之后,北洋水师覆没,南洋水师的几艘破船就是整个中国海军了。刘冠雄担任海军总长后,总统袁世凯和总司令林重都表示,势必建设强大海军。
理论上,民国政府既然是总统共和制,总统作为最高军事统帅,海军总长应该直接归总统管辖,没道理设置总司令这个职位。
但此时的民国还很特殊,大家都知道,清室退位是忠义军与北洋军的功劳,所以军政分开,一家一半,总统是临时总统,忠义军总司令就变成了中国国防军总司令,刘冠雄接受的是双重指挥。
刘冠雄在与林重见面会谈时,林重不仅表示了决心,还当即拿出五百万两纹银,让刘冠雄解决海军以及各地海军学校师生欠饷问题。
虽然在总统阵营中,但林重这个举动让刘冠雄很有好感,他上任后,立即视察烟台海军学堂、江南水师学堂、山东威海卫
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